我國(guó)民間藝人用天然的或廉價(jià)的材料，能夠作出精美小巧的工藝品，博得民眾的喜歡。在明清代以后，民間彩塑贏得了老百姓的青睞，其中最著名的是天津的"泥人張"和無(wú)錫的惠山泥人。

"泥人張"是北方流傳的一派民間彩塑，它創(chuàng)始于清代末年。"泥人張"創(chuàng)始人叫張明山，生于天津，家境貧寒，從小跟父親以捏泥人為業(yè)，養(yǎng)家糊口。張明山心靈手巧，富于想象，時(shí)常在集市上觀察各行各業(yè)的人，在戲院里看多種角色，偷偷地在袖口里捏制。他捏制出來(lái)的泥人居然個(gè)個(gè)逼真酷似，一時(shí)傳為佳話。張明山繼承傳統(tǒng)的泥塑藝術(shù)，從繪畫(huà)、戲曲、民間木版年畫(huà)等姊妹藝術(shù)中吸收營(yíng)養(yǎng)。經(jīng)過(guò)數(shù)十年的辛勤努力，一生中創(chuàng)作了一萬(wàn)多件作品。他的藝術(shù)獨(dú)具一格而蜚聲四海，老百姓都喜歡他的作品，親切地送給他一個(gè)昵稱：泥人張。

張明山的泥人，有民間故事中的人物，也有小說(shuō)戲曲中的角色，有表現(xiàn)勞動(dòng)人民現(xiàn)實(shí)生活中瞬間的形象，有正面人物，還有反面人物。他的作品具有濃厚的趣味性。例如他塑造的《蔣門(mén)神》，就十分傳神。蔣門(mén)神像通高只有11厘米，人頭不過(guò)蠶豆大小，卻是有個(gè)性而令人可憎的形象，生動(dòng)地呈現(xiàn)在讀者眼前。只見(jiàn)這個(gè)流氓惡棍，雙手背在身后，蠻橫地腆著肚皮，一副霸悍相，他如同一頭猙獰的怪獸，隨時(shí)隨地都可能向人施發(fā)狂暴。青筋露起的脖頸，滿面殺氣的面孔，眉目上挑，嘴角下撇，把一個(gè)惡霸刻畫(huà)得淋漓盡致。泥人張對(duì)反面人物的刻畫(huà)，表現(xiàn)了對(duì)惡勢(shì)力的揭露和抨擊。這個(gè)蔣門(mén)神不是肖像寫(xiě)生，但造形比較準(zhǔn)確，塑法嫻熟有力，充分體現(xiàn)了作者高度的寫(xiě)實(shí)能力。泥人張善于在泥塑中運(yùn)用繪畫(huà)技巧，使泥塑單純雅致，富于裝飾趣味，作品透出一種明快清新的氣息，也表現(xiàn)了棄惡揚(yáng)善的道德意義。

與北方"泥人張"形成對(duì)照和呼應(yīng)的是江蘇無(wú)錫的惠山泥人?；萆侥嗳水a(chǎn)生的時(shí)間很早，現(xiàn)在已無(wú)從可知其確切時(shí)間了。

在這里，一到農(nóng)閑季節(jié)，幾乎家家都作泥人，自古有"家家善塑，戶戶會(huì)彩"的說(shuō)法。每逢過(guò)年，在廟會(huì)和集市上，人們托個(gè)盤(pán)子，盤(pán)子里放著自己作的泥人到處叫賣(mài)，這也是農(nóng)家的一份收入。在清代，惠山有袁、朱、錢(qián)等姓的專業(yè)作坊。彩塑師王春林制作五盤(pán)泥孩兒進(jìn)獻(xiàn)，得到清代乾隆皇帝的贊賞。清同治到光緒年間，出現(xiàn)大量戲劇為題材的戲文泥人，這也是惠山泥人歷史上最昌盛的時(shí)期。這一時(shí)期，惠山有作坊、店鋪四十多家，專業(yè)匠師三十多人。在慈禧太后六十大壽時(shí)，地方官把一套大型手捏戲文泥人《蟠桃會(huì)》供奉內(nèi)廷，從此惠山泥人成為貢品。