古代元旦也被稱作元日、元辰、元朔、歲旦、歲首、歲朝、新正、首祚、三元等。
晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節(jié)，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”描述了當(dāng)時過節(jié)時熱鬧的場景，可見“元正”就是指元旦，即新年的第一天。根據(jù)司馬遷的《史記》的記載，元旦在夏朝的時候其實(shí)是農(nóng)歷的正月初一，也就是我們?nèi)缃袼f的春節(jié)，而商朝將元旦定為十二月初一，秦朝則規(guī)定元旦是十月初一。

1、祈求
元旦通常是從除夕之夜子時算起的，方志記載，人們在元旦開始活動的時間，一般寫作“晨起”、“五鼓初”、“早起”、“雞鳴起”、“夙興”、“五鼓后”等，多是五更起來，然后準(zhǔn)備一系列的活動，祈求吉祥。唐時人們?nèi)栽谠諘r祈祥。
2、祝賀新年
《荊楚歲時記》載：“長幼悉正衣冠，以次拜賀。”拜年，是元旦的一項重要事項。人們拜祭祖先后，全家長幼依次拜長輩，唐以前如此，唐時如此，今天也如此。
3、驅(qū)邪逐鬼
據(jù)《荊楚歲時記》載：“正月一日，是三元之日也?！洞呵铩分^之端日。雞鳴而起，先于庭前爆竹，以避山躁惡鬼。”
相傳“山躁”是一種四角怪獸，每隔365天就跑出來傷害人畜，但它怕光亮、紅色和爆炸聲，所以每到這天，家家戶戶都爭相燃放爆竹，來嚇退山燥和惡鬼。
4、舉辦朝會
大約自漢代起，元旦期間大吃大喝已成風(fēng)氣，據(jù)《漢官儀》和《后漢書·禮儀志》等書記載，漢制規(guī)定，每年元旦，群臣都要給皇帝朝賀，稱為“正朝”，皇帝便大擺筵席款待群臣，君臣飲宴歡度佳節(jié)。此后，在魏晉至唐，元旦朝賀、皇帝大宴群臣成為定制，如曹植《元會》詩中描寫三國魏時元旦朝賀宴會云：“初歲元柞，吉日惟良。乃為嘉會，宴此高堂。”晉時元旦朝賀皇帝時，皇帝要給百官增祿，每人賜醒酒二升。宴會上，“肴蒸多品，八珍代變。羽爵無算，窮樂極宴”。