有一年，秦國的三十萬人馬包圍了趙國（那不是原來的那個(gè)趙國）的巨鹿（今河北省平鄉(xiāng)縣），趙王連夜向楚懷王（不是原來那個(gè)楚國的國王）求救。楚懷王派宋義為上將軍，項(xiàng)羽為次將，帶領(lǐng)二十萬人馬去救趙國。誰知宋義聽說秦軍勢(shì)力強(qiáng)大，走到半路就停了下來，不再前進(jìn)。軍中沒有糧食，士兵用蔬菜和雜豆煮了當(dāng)飯吃，他也不管，只顧自己舉行宴會(huì)，大吃大喝的。這一下可把項(xiàng)羽的肺氣炸啦。他殺了宋義，自己當(dāng)了“假上將軍”,帶著部隊(duì)去救趙國。項(xiàng)羽先派出一支部隊(duì)，切斷了秦軍運(yùn)糧的道路；他親自率領(lǐng)主力過漳河，解救巨鹿。楚軍全部渡過漳河以后，項(xiàng)羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天干糧，然后傳下命令：把渡河的船（古代稱舟）鑿穿沉入河里，把做飯用的鍋（古代稱釜）砸個(gè)粉碎，把附近的房屋放把火統(tǒng)統(tǒng)燒毀。這就叫破釜沉舟。項(xiàng)羽用這辦法來代表他有進(jìn)無退、一定要奪取勝利的決心。楚軍士兵見主帥的決心這么大，就誰也不打算再活著回去。在項(xiàng)羽親自指揮下，他們以一當(dāng)十，以十當(dāng)百，拚死地向秦軍沖殺過去，經(jīng)過連續(xù)九次沖鋒，把秦軍打得大敗。秦軍的幾個(gè)主將，有的被殺，有的當(dāng)了俘虜，有的投了降。這一仗不但解了巨鹿之圍，而且把秦軍打得再也振作不起來，過兩年，秦朝就滅亡了。

打這以后，項(xiàng)羽當(dāng)上了真正的上將軍，其他許多支軍隊(duì)都?xì)w他統(tǒng)帥和指揮，他的威名傳遍了天下。