土地神又稱“土地公公”、“土地公”、“土地爺”，民間信仰最為普遍的眾神之一，流行于漢族地區(qū)及部分受漢族文化影響的少數(shù)民族也有信仰。土地神屬于民間信仰中的地方保護(hù)神，在民國(guó)(1949年)及其以前，凡有漢族人群居住的地方就有供奉土地神的現(xiàn)象。在中國(guó)傳統(tǒng)文化中，祭祀土地神即祭祀大地，現(xiàn)代多屬于祈福、保平安、保收成之意。土地神也是道教諸神中地位較低的神祇。

土地神源于古代的“社神”，是管理一小塊地面的神。《公羊傳》注曰：“社者，土地之主也?！睗h應(yīng)昭《風(fēng)俗通史·祀典》引《孝緯經(jīng)》曰：“社者，土地之主，土地廣博，不可遍敬，故封土為社而祀之，報(bào)功也。”清翟灝《通惜編·神鬼》：“今凡社神，俱呼土地?！?/p>

據(jù)《禮記·祭法》載：“王為群姓立社曰大社，諸侯為百姓立社日國(guó)社，諸侯自立社曰侯社，大夫以下成群立社曰暑社。” 可見(jiàn)當(dāng)時(shí)祭祀土地神已有等級(jí)之分。漢武帝時(shí)將“后土皇地祗”奉為總司土地的最高神，各地仍祀本處土地神。

最早稱為土地爺?shù)氖菨h代蔣子文。據(jù)《搜神記》卷五曰：“蔣子文者，廣陵人也?！瓭h末為秫陵尉，逐賊到鐘山下，賊擊傷額，因解緩縛之，有頃刻死，及吳先主之初，其故吏見(jiàn)文于道，乘白馬，執(zhí)白羽，侍從如平生。見(jiàn)者驚走。文追之，曰：‘我當(dāng)為此土地神，以福爾下民。爾可宣告百姓，為我立祠。不爾，將有大咎。’……于是使使者封子文為中都侯，……為立廟堂轉(zhuǎn)號(hào)鐘山為蔣山?！贝撕螅鞯赝恋厣駶u自對(duì)當(dāng)?shù)赜泄φ咚篮笏?，且各地均有土地神?/p>

據(jù)清趙翼《陔余叢考》卷三五稱沈約為湖州鳥鎮(zhèn)昔靜寺土地神，岳飛為臨安太岳土地神。清人趙懿在《名山縣志》中稱土地神不一，有多種名目，其中有花園土地，有青苗土地，還有長(zhǎng)生土地（家堂所祀），廟神土地等。

土地神崇奉之盛，是由明代開始的。明代的土地廟特別多，這與皇帝朱元璋有關(guān)系?！冬樣犅酚涊d說(shuō)，朱元璋“生于盱眙縣靈跡鄉(xiāng)土地廟”。因而小小的土地廟，在明代倍受崇敬。如《金陵鎖事》稱，建文(1399-1403)二年(1400年)正月，奉旨修造南京鐵塔時(shí)，在塔內(nèi)特地辟出一個(gè)“土地堂”，以供奉土地爺。又有《水東日記》稱當(dāng)時(shí)不僅各地村落街巷處有土地廟，甚至“倉(cāng)庫(kù)、草場(chǎng)中皆有土地祠”。土地神的形象大都衣著樸實(shí)，平易近人，慈祥可親，多為須發(fā)全白的老者。