相傳在遠(yuǎn)古的堯帝時(shí)期，黃河流域時(shí)常發(fā)生洪水。為了制止洪水泛濫，保護(hù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，堯帝曾召集部落首領(lǐng)會(huì)議，征求治水能手來(lái)平息水害。鯀被推薦來(lái)負(fù)責(zé)這項(xiàng)任務(wù)。鯀接受任務(wù)后，作三仞之城，想把居住區(qū)圍護(hù)起來(lái)堵塞洪水，做了9年也沒(méi)做好，最后被放逐到羽山而死。舜帝繼位以后，任用鯀的兒子禹治水。

禹總結(jié)父親的治水經(jīng)驗(yàn)，用水方法為“疏順導(dǎo)滯”，就是利用水自高向低流的自然趨勢(shì)，順地形把淤塞的川流疏通，把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，從而平息了水患，使百姓得以從高地遷回平川居住和從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

在大禹治水的過(guò)程中，留下了很多膾炙人口的感人傳說(shuō)。相傳禹借助自己發(fā)明的原始測(cè)量工具—準(zhǔn)繩與規(guī)矩，走遍大河上下，用神斧劈開(kāi)龍門(mén)，鑿?fù)ǚe石山和青銅峽，使河水暢通無(wú)阻；他治水居外十三年，三過(guò)家門(mén)而不入，連自己剛出生的孩子都沒(méi)工夫去疼愛(ài)；他不畏艱苦，身先士卒，他是我國(guó)歷史上第一位成功地治理黃河水患的治水英雄。

由于治水有功，舜傳位給禹。后來(lái)，禹的兒子啟成為夏朝的第一代君王，禹便被稱為“夏宗神”。